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Le Bell P39 réalisation de R.J.Woods et O.L Woodson vola pour la première fois en 1939. Il comportait à l'époque de son premier vol des aménagements peu courants sur les appareils contemporains, son train tricycle et surtout son moteur curieusement placé derrière le pilote le distinguait des autres productions concurrentes. Cette curieuse configuration avait deux buts, libérer de l'espace devant le pilote pour y loger l'armement et obtenir un centrage et une répartition des masses qui devait améliorer sa maniabilité. Cela impliquait une mécanique complexe, un arbre de transmission passant sous le siège du pilote entraînait un réducteur placé dans le nez.. Le réducteur permettait le passage en son centre à un canon de 37mm , calibre impressionnant pour l'époque, les toutes premières versions disposaient de seulement 15 coups pour ce canon ce nombre fut porté à 30 coups dans les versions ultérieures. Il disposait également de deux mitrailleuses Colt/Browning de 12,7mm sur le capot moteur ,et 2 ou 4 mitrailleuses de 7,65mm dans les ailes. La Grande Bretagne commanda ce chasseur non conventionnel en 1940 le premier appareil livré en juin 1941 différait des modèles américains par le remplacement du canon de 37mm par un Hispano de 20mm alimenté à 60coups, les mitrailleuses de 12,7 mm de capot étaient remplacées par des Browning 7,65mm et 4 autres Browning dans les ailes. Mis en oeuvre par le 601eme Sqdr de la RAF avec peu de succès, la maintenance particulière de cet appareil posait des difficultés aux équipes au sol non préparés à un avion peu classique. De son coté l'USAF utilisait le P39 avec un certain succès en Méditerranée et en Extrême Orient. Le P39 avait des qualités plus grandes dans le rôle d'appareil d'attaque au sol que dans celui de chasseur, et c'est surtout de cette manière que furent utilisés les quelques 5000 exemplaires livrés à l'URSS, recevant souvent 2 mitrailleuses de 12,7mm dans des gondoles sous les ailes, le P39 était un avion de soutien particulièrement efficace. Fin 1944 le P39 est remplacé par le P63 Kingcobra qui bien qu'apparemment très semblable n'en est pas moins un appareil diffèrent et amélioré à la lumière des expériences du P39. Son armement était semblable mais le canon axial de 37mm recevait une provision de 58 obus au lieu de 30. L'URSS reçût 2241 des 3 303 exemplaires fabriqués, 300 furent livrés à l'Armée de l'Air Française. Seuls 332 P63 furent pris en compte par l'USAF modifiés en avion cible dénommés RP63 abondamment blindés sur lesquels on tirait des obus friables. |
